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头的。”

宝钗却抿嘴笑了：“答应就是了，何必乱发誓？”想了一想，却向薛姨妈说道：“母亲你听听哥哥发的誓，只怕不是有家归不得，而是有家不想回了罢。”

薛姨妈点头笑道：“说的有理。”又趁机向薛蟠道：“在外面交际是好的，只是要学好，断然不可跟着那起子纨绔子弟胡混，更不要结交不三不四的人。”薛蟠虽然觉得耳边烦，但此时此景，少不得点头应了。

当日宝钗又在恒舒典查账，因账目极多，一时难以理清，竟是连吃中饭都顾不得。

莺儿在旁服侍，见是如此，少不得催促，又抱怨道：“姑娘虽是帮大爷查账，却也要保重身体。常年只记得劝林姑娘什么‘食谷者生’，总要多吃些才能添精神气血，自己却先就这样了。”

宝钗听她如此说，不得已放下手中的账本，笑道：“看帐正看到关键处，一时间就顾不得了。既如此，就依你，先传了饭过来是正经。”

莺儿应了一声，去跟外面人说了，回来又向宝钗说道：“姑娘这些日子白日里帮大爷查账，夜里还要赶着做针线，竟是劳累得很。依我说，这外头的事毕竟是男人们该干的，姑娘虽能干，却也不必劳累自己，针线上头的事情固然算是姑娘的本分，却也不必这么精益求精。——明年二月十二才是林姑娘的生辰呢，还有好几个月呢，今年送给宝二爷的贺礼也不见姑娘这么尽心！”

宝钗笑着解释道：“兄弟姊妹间的情意自然不同。宝兄弟生辰，送一副家里收着没用的字画去，既高雅又不费心思，正是惠而不费，就算上面有些经济仕途的东西，他性子古怪不喜欢，却也不落人褒贬。姊妹们的生辰，却是要尽心些的。今年我准备的晚了，心中难免遗憾，明年她的生辰自然要补回来才好。”

莺儿撇嘴道：“说来说去不过是针线罢了，纵使姑娘费了心思去做，只怕林姑娘也不稀罕呢。依我看，宝二爷送的东西，远不如姑娘送的呢，她见了偏眉开眼笑的。”

宝钗宽厚一笑道：“她和宝兄弟自幼长在一处的，情分自是不同。何况宝兄弟是从外面搜罗来的新鲜玩意儿，别致有趣，她见了自然喜欢。我们且不说这个，你知道不知道，哥哥已经答应过我，若我帮他整顿家业，他从此便不再打香菱的主意。这样一来，咱们先前的安排全都不必用了。你听听看，这样岂不好？”

莺儿听了也自欢喜，少顷外面人送了食盒进来，主仆两个便在一处吃饭。不久饭毕，莺儿就去收拾碗筷，宝钗重新拿起账本，刚翻了几页，突然见

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