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去掖庭属那种鬼地方？”

我笑道：“你也知道我刚从鬼门关转了一遭，死我尚且不怕，还怕区区掖庭属么？”小莲儿无奈，只得扶我起来。

一年多不曾来掖庭属，但见庭院中摆了两缸白梅，一柄小铲插在土中，淡黄色的木柄油光锃亮。廊下新植了两排低矮的柏树，苍翠如洗。门庭重新粉刷过，梁上新绘了彩画，金漆闪闪，皆是《刑统》中的案例，肃杀之中带了两分内廷衙门特有的华贵优雅之气。掖庭属已不似往日那般萧索冷寂，唯有门口侍立的两个小吏依旧神情肃穆。

我下了辇，被人一左一右搀扶着走上前去。小莲儿上前道：“漱玉斋朱女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。

不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”

我还礼道：“施大人不必多礼。”

但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”

我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”

施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”

我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”

施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”

我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”

施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”

他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”

施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”

这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”

施

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